原名「北園別館」，建於明永曆34年（1680），原是鄭經在臺灣的行館和安養母親董氏的地方，入清後有多次修築，直到康熙年間改建後，易名為海會寺，嘉慶年間正式命名為開元寺。開元寺保有典型佛寺的格局，是全省有名的古剎名寺。在古榕老樹中的菩提樹，就在三川門前，象徵「正覺」。佛寺屋宇紅瓦、白簷，屋頂上只有雙青龍和舍利塔，乾淨簡樸，完全沒有一般廟宇的富麗繁複。開元寺的殿堂屬四合院式，佈局穩重大方，是臺灣少見格局完整的大型佛寺。開元寺是由亭園別墅改建而成的佛寺，當年華麗的雕牆畫宇，今已不可見，取而代之的是樸素典雅、平實的佛寺建築，沒有太多繁複的裝飾，具有佛教的寧和氣氛，和一般混合民間信仰的廟宇大不相同。開元寺是目前臺南市規模最大的佛寺，也是臺灣最早創立的官方寺院，在臺灣佛教界享有極為特殊的地位。正門的彩繪門神–韋馱、伽藍是出自於古都名繪大師蔡草如之手。邊門的四大天王則分持劍、琵琶、傘、蛇分立兩旁。在兩側邊門和側窗上，最可欣賞的是不同書法字體的對聯，其中以葉狀筆畫的「竹葉體」最是少見，是貢生林朝英在臺灣僅存的遺墨。左窗「篆書」對聯，右窗「隸書」對聯，都是寓意深遠的對句。入三川門內，懸有「開元寺」和「小西天」匾，為光緒和日據時代信徒所敬獻。在黃屋板和大紅楹及木作彩繪下，有二碩大的護衛神像，坐立口微開，這就是強勇而富正義的哼哈二將。三川門和前殿彌勒殿之間有一寬敞的中埕，使人有舒暢的空間。殿門上的綠底藍字匾，上書「彈指優曇」，為嘉慶元年哈當阿所題。最能博君會心一笑的是門前數幅對聯，當面對大肚笑顏的彌勒佛像時，再細想此對聯，必能意會圓融，而有達觀、樂天的襟懷。此外四大天王腳踩悲戚、哀嚎的惡鬼，也頗能警惕人心，象徵酒色財氣四大皆空。殿右側壁上珍貴的「重修海會寺圖碑」，可以觀石思古，對照憑想。

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