烏腳病屬於一種地方性疾病，流行於台灣西南濱海一帶地方，特有的末梢血管阻塞疾病，因患者雙足發黑而得名。自民國初年即已發生病例，被當地居民成為「怪病」。當時因病歷不多，且缺乏診斷上之資料，未被重視，至民國四十年代，由於病例逐漸增加，以八掌溪下游南北兩岸的嘉義縣布袋鎮、義竹鄉及臺南縣學甲鎮、北門鄉（今臺南市學甲區、北門區）等4四個濱海鄉鎮案例最多，使引起政府及社會各界之注意。

從此，政府及民間慈善團體展開各種防治工作，並由學術機構從事調查研究。如當時各省立醫院、基督教芥菜種會北門診所(由「台灣烏腳病之父」王金河出力，創辦人孫理蓮出錢，謝緯醫師也每週從埔里來為病患動手術 )等之免費診療及推行輔導復健就業等工作，前麻佳自來水廠及其他水廠，於流行地區及及擴大供應自來水，禁止飲用地河井水，以及國內各研究所與當時美國海軍第二醫學研究所等單位之實驗及研究工作等，分別配合進行。