早期中國華南地區因高溫、濕熱時常發生瘟疫，而發展出祭瘟、送瘟的習俗，王船最早就是用來送走瘟神的交通工具。因此王船信仰成為大陸東南浙江、福建、臺灣西南沿海漢族重要的民間信仰，王船祭則是王爺信仰中最具代表性的宗教科儀。而臺灣常見的「代天府」、「五府千歲」等廟宇，皆為王爺信仰的據點。

燒王船的原意是送瘟出境，如今已演變成祈安降福的活動，但仍存有濃厚的瘟神色彩，使得「王船祭」至今仍籠罩著神祕、嚴肅的氣氛。全臺迎王祭典大約從4月開始陸續登場，幾乎每場都有實木建造的王船焚燒祭天的活動，迎王祭典各宮廟名稱不盡相同，差別在祭典所強調的儀式過程與典故。熱鬧的迎王祭典受到民眾的喜愛，加上王船愈趨於華麗精雕，進而逐漸演變成為具觀光效益的祭典活動。