清治時期已有桃竹苗地區的客家人隨著樟腦產業而遷移竹山，客家人因地利之便，早期多從事茶、樟腦生產、運輸、守隘及相關工作而迅速累積財富，因其經濟地位提高，有助於縮小因不同祖籍而有社會地位差距的現象，但在此未形成明顯聚落。

臺灣樟腦製造事業於19世紀時已相當發達，清道光初年樟腦業成為臺灣重要的沿山地區產業之一，咸豐10年（1860）臺灣開港後，茶、糖、樟腦三大產業是最重要的出口貿易商品，樟腦業在中北部經由淡水港輸出，其中林圯埔（竹山）一帶的樟腦或由陸路挑至鹿港、塗葛堀、梧棲，再運往淡水；或用牛車載到濁水溪旁，再以竹筏經水路至北港，再運往安平。咸豐10年（1860）至光緒16年（1890）在中北部山區熬煉樟腦，而後中北部所生產的茶與樟腦利潤高於糖，致使北臺灣財富財稅收入快速增加致政經重心逐漸北移。

19世紀時歐美市場對茶、樟腦的大量需求，加速與之相關區域的發展，林圯埔（竹山）因此成為樟腦加工和集散等地的樟腦集散中心；同治 2年（1863）林圯埔的外銷樟腦產業多以淡水、基隆作為貿易港口，開港貿易造成臺灣經濟重心從南向北轉移，光緒2年（1876）開港後臺灣正式對東亞、東南亞以外國家開放通商，臺灣開放通商港口，致樟腦製造、販賣實權逐漸落在臺的外商手中，清政府雖欲改為官營二度施行專賣，引起國際問題而失敗。