乾隆末年「歸屯為界」時，漢人偷墾土牛界線的外面的土地，但須向官府繳稅（屯租），作為給駐軍在此的原住民薪餉，竹山的鯉魚尾歸阿里山屯番、泉州寮歸水沙連屯番。濁水溪中游的開墾可分成隘墾、用「番食租」交換土地等，後者是水沙連六社番與新移民建立社會關係的主要途徑；漢佃若未履約，可能遭到地主原住民的暴力相向，水沙連原住民與附近其他原住民的獵首文化也常威脅新移民的安全。

「番食租」是在清朝課稅之前已形成的土地關係，原住民的地主看似大小租制中的大租戶，但番食租並非大小租關係中的「番大租」。這種個別家族的開墾方式，規模也許較墾戶類型小，但透過繳納「番食租」的開墾方式，取得社番原住民的土地。

以「番食租」交換土地來開墾者以通事、勢豪等為首，這種用「番食租」交換社番土地的私墾活動，為濁水溪界外禁區開墾的主要方式；安撫生番費用或養贍租粟、番食課租粟，乃至口糧粟，均可視為「番食租」其中的一種形式，均是提供水沙連六社生活所需，漢人移民另有款待社人的習俗，過年時，原住民（指水沙連番，地緣上判斷應為邵族人）會到漢人的家裡撿取年糕，並用竹子製成筒子，利用竹節作區隔，分裝各種食物回部落。