1979年日本SONY公司推出第一台隨身聽，外觀為一個長方形金屬盒子，盒子外有一些操作按鈕或是顯示螢幕，用來控制機器，通常按鍵的圖標都相同，正方形的是停止鍵，三角形的是播放鍵，兩個三角形是快轉及倒退鍵，紅色圓點是錄音鍵，等於符號則是暫停鍵。除了這些操控按鈕外，機器上附有插孔可以接麥克風及耳機，方便使用者對外錄音或使用耳機聆聽音樂。

卡帶（錄音帶）隨身聽隨著卡帶的盛行風光了近20年，直到90年代末期才因為CD光碟的興起而被取代，同時也造成卡帶隨身聽銷售量大幅衰退，許多公司逐漸停止生產卡帶隨身聽。如今卡帶隨身聽已經退出歷史舞台。

卡帶或稱錄音帶盛行的時候，人們使用卡帶隨身聽欣賞音樂，不受時間地點的限制。卡帶隨身聽體積輕巧、操作簡單，一推出便廣受市場歡迎，連帶創造出耳機文化，直到今天人們對耳機的需求依然不減，即便載體已經從卡帶隨身聽、歷經CD隨身聽、MD、MP3等時期到今天用智慧型手機聽音樂，耳機都是喜愛聽音樂的人最需要的配備之一。