戲曲服裝(蟒、開氅、褶子、官衣、茶衣、宫裝、宫女衣、帔等)大多都在袖口上缝上一塊白色的紡綢，這叫“水袖”。古代歷史上只有明朝人的服裝有“外衣袖短、内衣袖長”的特點，從袖口可以看得見内衣的白袖子。歌仔戲舞台上的服裝都是由民間藝人按照明代的服裝創造出來的。「水袖」表演藝術在傳統歌仔戲曲中，是表現各種人物不可缺少的藝術身段。無論生、旦、淨、丑哪一行當，皆可運用水袖幫助演員表現人物形態、氣勢，刻劃不同人物的内心活動，從而使人物形象更加鮮明，性格更加突出。因此，水袖就形成戲曲中有規律的水袖舞姿。

戲曲表演時，各類角色所著冠、服都有講究。歌仔戲在形成大戲的過程中，吸收其他劇種的音樂、身段還有服飾。戲曲服裝大多參考明代的服飾式樣，同時參照劇本朝代而設計。服裝寫意表現是不分季節、朝代及地域性，主要考慮服裝是否符合人物的身份、地位、年齡等與人物的性格呈現。另外，戲曲服裝著重舞台效果需具可舞性及裝飾性，運用水袖、大靠的靠旗、箭衣的大帶、纱帽的帽翅、脚上的厚底等細節，進而增加人物形象的塑造。