郭柏川先生原名德川，祖籍福建省晉江縣，1901年（民國前11年）出生於臺南市。1926年（民國15年）赴日遊學，後進入日本東京美術學校西洋畫科，從師岡田三郎助，畢業後仍續留日本研究素描與色彩，並獲梅原龍三郎的賞識。1937年（民國26年）前往中國東北旅行寫生，後任教國立北平藝專、國立北平師範大學和私立京華美術學校，期間與齊白石、黃賓虹等畫家交往甚篤。1948年（民國37年）返台休養，並任教臺灣省立工學院築工程系，直至1972年（民國61年）退休，1974年（民國63年）病逝。

郭柏川先生不論教書之餘，亦或大病之時，依舊創作不輟，一生創作無數，生活周遭均是題材，靜物、人物、風景無所不能，更融合中國和西方繪畫的表現，而充分流露出其獨特的風貌與神韻。國立臺灣美術館為感念這一位可敬的美術家，以及郭教授家屬的慨然捐贈其31件油畫作品，特別舉辦「時代性、民族性、自我性的實踐者──郭柏川作品捐贈展」，以資紀念。