原稱為「申江新報」，同治11年（1872年4月30日）創刊，由英國商人Ernest Major所創，由於當時上海很多種類的英文報紙，但中文的報紙只有上海新報，認為中文報紙有很大的市場利益，因此和英國友人一同創刊。

從同治11年（1872年4月30日）出版第一期，至民國38年（1949）5月27日停刊，長達78年之久，是中國出版最早、最悠久的報紙之一，記錄晚清同治、光緒、宣統至民國時期的政治、經濟、軍事、外交、文化等方面和重大歷史事件紀錄。現今因篇數眾多保存不易，經1983年上海書店將《申報》重新印製出版，2007年進行第二次印刷。

《申報》雖以營利為主的商業性報紙，但著重於新聞的品質、真實性以及正確性。從同治13年（1874）日軍犯臺、光緒10年（1884）清法戰爭、光緒20年（1894）甲午戰爭等事，已具有戰地記者報導的軍事通訊的作用，同時這些戰地記者被視為中國新聞史上最早的軍事通訊員。

光緒10年（1884）清法戰爭爆發，《申報》特派戰地記者進行新聞報導，不僅讚揚黑旗軍的英勇奮戰，同時也對清朝政府的軍事作戰撻伐，因而讓人民對於戰事有所顧慮，因此在這場戰役中，《申報》獲得很高的聲譽。