1874年越南與法國簽訂甲戌條約，法國成為越南宗主國，而清朝被排除在外，因此這條約成為清法戰爭的導火線。

由於法國在中越邊界無法積極進攻，轉而向海上攻擊，由孤拔為發號施令的將領，以臺灣基隆、滬尾以及福州馬尾為主要攻擊地點。而馬尾為清朝近代化船政建設重要地點之一，因此被法軍視為談判的籌碼，清朝而後也準備迎戰，調集砲火支援福州，徵調各地兵勇以建立福建的守軍。光緒10年（1884）的8月法國船艦聚集於福州外海，此舉為光緒皇帝生日將近，各國船艦聚集於此施放禮炮祝賀，因此無法掌握局勢，清軍被迫處於被動狀態，最後導致法國軍艦掌握進攻的主導權，因而福建新式水師戰船全軍覆沒。因此這場戰役被視為清法戰爭中損失嚴重的一場戰役。