清朝末年開山撫番時期，牛轀轆位在竹山和鹿谷通往內茅埔（今信義愛國村）的交通要道上，早在水里坑（今水里火車站一帶）之前，即十分熱鬧。

清同治13年(1874)，臺灣總兵吳光亮受令開八通關古道，次年，從林圯埔 （今竹山鎮）開路至大坪頂（今新寮，屬鹿谷鄉鹿谷村），進而由大水窟（今麒麟潭，鹿谷鄉永隆村），開至頂城（今鹿谷鄉鳳凰村）。此為臺灣中部第一條橫貫道路 (又稱為中路)。

水里永興村（舊地名牛轀轆）因隔著濁水溪位於水里市區對岸，吳光亮路過牛轀轆開闢另一條支線，沿著陳有蘭溪左岸通往此地，並由此地西抵集集埔北到達埔裡社（埔里）。此路開通後使得牛轀轆成為連接鹿谷、集集、埔里、信義等地之間的要道。據該地耆老回憶，當時的牛轀轆十分熱鬧，牛車隊來往不息，此地因此以「牛轀轆」為名。

日治時期明治34年(1901)，此地劃歸為斗六林圯埔支廳沙連堡牛轀轆庄；明治42年 (1909) 改屬南投廳林圯埔支廳沙連堡牛轀轆庄；日治時期大正9年改為臺中州竹山郡鹿谷庄牛轀轆大字管轄。1946年設村，牛轀轆乃改稱永興村迄今。

戰後於在臺21線省道尚未開闢之前，這裡曾是很繁華的步行必經的中途站，現今大多數人已不得知老地名牛轀轆的由來。