水沙連古道是進入日月潭地區和埔里的道路，最早文獻相關記載可追溯自雍正初年的水沙連之役。

雍正4年(1725)內山原住民出草不斷，清廷於1726年兵分兩路進入日月潭鎮壓。南路由竹腳寮（今社寮）出發，沿濁水溪進攻水社，北路由南投社出沿烏溪進攻哈裏難社（今埔里社）。

第二次為乾隆52年(1788)農曆12月6日，林爽文領1萬多民兵於集集埔與清軍大戰，從集集埔經水里帶領8,000多人遁入埔尾（今魚池鄉）到埔里躲藏，後因泰雅族出草騷擾離開埔里盆地。林爽文事件後，清乾隆53年(1788)，出現經由集集、水里，翻越土地公鞍嶺進入水沙連的小徑。

第三次嘉慶20年(1815)的郭百年事件。郭百年在水沙連土牛紅線外社仔（今南投縣水里鄉車埕、明潭、新興村等村）開墾300多甲，再由社仔跨越界限進入水裏社（今魚池鄉水社村、日月潭地區），而後深入沈鹿社（今魚池鄉新城村、中明村），事件後官府在水沙連北路豎「原作生番厲，不造漢民巢」；南路於集集立「嚴禁不容奸入，再入者斬」碑，禁止漢人入水沙連地區。

自水沙連之役到郭百年事件，100年後道光3年(1823)北路理番同知鄧傳安入水沙連，所著〈水沙連紀程〉揭露水沙連古道南路──從集集埔經社仔庄，跨越雞胸嶺（土地公鞍嶺），到水社後再到貓蘭、沈鹿後，再進入埔里。