濁水溪與清水溝溪支流谷地提供交通管道,封閉的地形並未造成阻礙,出入清水溝的主要路線有北南二路,北為自社寮(今屬竹山鎮)往東沿著濁水溪南岸,經過瑞田溪埔子至清水溝溪河口上溯;南則從粗坑(今鹿谷鄉初鄉村)翻越水仔尾沿西清水溝溪谷地進入坪仔頂,即是今日南投縣道131。18世紀時鹿谷清水溝谷地與竹山社寮後埔仔僅一丘陵相隔,雖位於後埔子土牛紅線以東地區,但漢人侵墾的腳步並未停止。
乾隆5、6 年間(1740-1741)有漳州人程志成率領12名壯丁沿清水溝溪上溯占墾番地,墾成外城、內城(今土城)等聚落,即是利用第一條路線;乾隆中葉大坪頂業戶許廷瑄招佃拓墾,有蔡子乾等人進墾坪仔頂,則是採第二條路線。程志成等人於乾隆5、6 年間(1740-1741)進墾清水溝,歷經十餘年後遭原住民襲擊殺害,田地盡歸荒蕪。在乾隆16年(1751)時有漳人張禎祥繼程志成等人之後入墾大坵園,創建村莊,故清水溝地區應是乾隆初年初墾。
乾隆15年(1750)劃定番界時,已有漢人於社寮北邊番界之前、後埔仔拓墾,發生了李朝龍等人侵墾番地,混占爭租之事件。乾隆21年(1756)清廷已注意到本地區的侵墾情況,開始清查「北起阿里史,南至清水溝」的土牛縣界外私墾田園。
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