清代乾隆36年(1771)，漢人拓荒腳步，深入北岸集集，乾隆45年（1780），兩聚落間發展成街肆，集集街於焉出現。開發初期各莊找一位置適中草地結市，久之商人雲集，乃一躍而成集集街。據《集集堡紀略》記載：「乾隆36年，漳人入據林尾莊，40年建柴橋頭莊。5年，遂成街肆，號稱集集。」
後商旅漸多，米店、油店、雜貨店、茶館客棧等設立；據《彰化縣志》：「集集街，屬水沙連堡，民番交易之處，距邑治65里，為入山道路。」足見集集街是漢番交易之地，無論從濁水溪南岸竹山或來自北岸南投，都須經過集集埔，再深入內山與水沙連社（今日月潭和埔里）進行交易。
1780年至1880年的100年間，集集街曾是林爽文、戴潮春與陳心婦三起民變領袖浴血作戰的根據地，也曾是道光年間北路理番同知鄧傳安與臺灣知縣姚瑩，入水社（今日月潭）及埔里社入內山之道路的中途站。光緒元年(1785)福寧總兵吳光亮帶兵2營駐軍集集埔，先開通往後山臺東璞石閣之路，光緒8年(1882)開自集集街往埔里之路。
光緒10年(1884)樟腦業興起，商旅往來頻繁，商業繁榮，集集街先後設置鹽館、酒保、度量衡器材、醬油、醬菜廠，其他還有魚行、布行、糖行、雜貨行、餅行等林立，熱鬧非凡。
