「移精變氣」一詞出自《黃帝內經》一書。《黃帝內經》大約成書於戰國至西漢間，由《靈樞》和《素問》兩部分組成。《素問》的〈移精變氣論〉記載：「古之治病，惟其移精變氣，可祝由而已。」可知「移精變氣」和「祝由」都是古代的治病方法。

清代醫者高士宗對這段話的注解是：「導引謂之移，振作謂之變。祝由者，祝其病所由來，以告于神也。」「移精變氣」的字面意義是調節精神、變換氣質，改變「氣」的運行。例如調攝情緒，轉移或分散意念的慣性反應，藉此緩解外在刺激引起的內在之「氣」的混亂，就能避免後續引發的病痛、症狀。就像《素問》的〈上古天真論〉所說：「精神內守，病安從來。」意指人能向內護守意念，維持心境清靜，疾病將無從産生。

祝由之術，是向鬼神祝禱，祈求解除病人的痛苦。例如高士宗說，「氣機微有不和」之時，「祝由以告于神，而病即已」。又如明代醫家張介賓 （1563-1640）所說的，祝由是「符咒、禁禳之法」。魏晉以來，道士也用移精變氣法，自我修煉，或為信眾祛病、祈福。