一九六四年，楊英風以北平輔大在台校友的身分，陪同于斌主教覲見教宗保祿六世，感謝教廷支持輔大在台復校，並因此機緣旅居義大利。在這段赴義畫遊的三年時光，楊氏驚異於歐洲藝術的精華，也從生活中體悟東西文化上的巨大差異，也由於這段經歷，楊氏開始積極地尋找東方藝術的圖像體系，並進而堅定地認同自己作為一名東方藝術家的身分。這幅［利馬竇在故宮］以中國筆意描繪西方人物，顯現楊氏試圖在歐洲繪畫的素材─布及油彩上尋找東方意境的可能：在布上將油彩稀釋渲染，或勾勒毛筆般的線條，正象徵著楊氏在西方的大地上，走著東方的步伐。