日治時期，日本政府將原先清政府羅大春等人所開拓的北路改稱為「大南澳路」或「沿岸理蕃道路」，多次進行拓寬整修，並在大南澳路沿途設置七處駐在所，便於管理沿線的原住民部落。明治43年至大正3年（1910至1914）總督佐久間左馬太的五年理蕃事業，在最終所發生的太魯閣戰爭中獲得勝利，讓總督府的勢力能夠完全掌握內外太魯閣的蕃社。因此，大正5年（1916）在此新開鑿連接宜蘭與花蓮港的東海徒步道，大正12年（1923）完工，昭和7年（1932）更拓寬為汽車能通行的「臨海道路」。然而雖能使汽車通行，但礙於地形與工程技術的限制，路幅還是相當窄，因此在沒有山洞、臨海之處，設立許多防止衝入海中的水泥護欄，綿延著整條臨海道路。