1997年，教改運動者黃武雄為文倡議台灣應全面設立社區大學。這個構想源自他對台灣社會的觀察與分析。他認為，解嚴以來，台灣忽略了讓人民參與社會重建的階段，直接進入代議政治，而群眾間亦缺乏全面學習現代知識與民主文化的機會；這使得「菁英主義」與無止盡掠奪環境資源的「擴張主義」持續蔓延，社會革新的基礎並不穩固。在他的規劃裡，社區大學應包含平等的知識討論、豐富創造性生活的技藝實作、組建參與社區事務的自主社團等學習活動，讓人民進而形成能夠覺察自身與外在世界辯證性關係的世界觀，並透過「行動」由下而上重建社會秩序。

1998年9月28日，第一所社大文山社大試辦開學，隔年，青草湖社大開辦；在短短三年間，全國社大數量迅速增長，至今已近百間。

這是解嚴後的第一個十年左右，在相對開放的政治機會結構中，社會運動者開始了計畫性、組織化的行動策略，卻亦有其侷限，社會運動實難改變社會內部的價值規範與社會關係。在這樣的情境下，主張深入常民生活與在地文化之基進改革的社會運動興起，包含1995年正式推動的「社區總體營造」、社大運動等。