苗栗縣白沙屯拱天宮媽祖徒步進香出發前,最關鍵的儀式之一便是「起駕」,亦即進香啟程當日白沙屯媽祖更衣、登轎到出發的過程。白沙屯媽祖在登轎前,會指定女性人選幫祂更換新衣,而後眾人跪拜獻讀疏文稟告媽祖。時辰一到,媽祖便登轎安座,行轎至前殿,等待後龍鎮南港地區的「山邊媽祖」前來拱天宮會合,之後在廟埕前三進三退犁轎後,與山邊媽祖共乘神轎起駕前往北港進香。
起駕儀式當天,拱天宮內外鑼鼓喧天,各地陣頭、宮廟皆會前來送駕,時刻一到,頭旗步出廟門,神轎便在層層人潮行伍的排列簇擁下,宛如一支整齊的軍隊浩浩蕩蕩向北港出發。正式出發後,媽祖會先至白沙屯車站前,選擇回鑾當天戲台的位置;選完戲臺位置後再到新埔車站旁的秋茂園,選擇回鑾當天分轎的位置,至此即完成出發前的起駕儀式,也為回程的行程預做準備。
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