「放頭旗」是向四方昭告進香活動即將展開的重要儀式。苗栗縣白沙屯拱天宮於媽祖進香前3天舉行放頭旗儀式,由拱天宮主委與值年爐主執頭旗向媽祖行禮祭拜,請出頭旗后,交由負責人員將之固定於廟前龍柱上,供信眾參拜,隨後進行為期3天的「開旗犒軍」儀式,進香序幕於此揭開。
白沙屯媽祖的頭旗上繡有「白沙屯拱天宮天上聖母」大字,旗桿頂配置方天畫戟,既可指揮有形的進香隊伍,又代表著無形的兵馬,具除煞、開路功能,因其陽剛性質執旗者均為男性。頭旗又稱為先鋒旗,在整個進香隊伍的前方打頭陣,秉持著「只前進不後退」的原則。雖然頭旗組皆熟知進香路途概況,但因白沙屯媽祖路徑不固定,當後方載著媽祖的神轎與頭旗組走岔,不能原路後退的頭旗組,便只能向前繞路或另尋方式與神轎會合,成為白沙屯媽祖頭旗行進的特色。
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