苗栗白沙屯媽祖進香最大特色之一，是每年天數與路線皆不固定，直到拱天宮於農曆十二月中旬舉辦「設案稟天」和「筊筶擇日」儀式，選定次年進香時辰，關於進香的行程才算揭開序幕。「設案稟天」為設置香案、稟報天公即將為明年的進香活動擇定日期的儀式；「筊筶擇日」則是擲筊向媽祖詢問進香詳細時辰的儀式。由於進香日期可能落於農曆正月至四月之間，進香天數可能短促僅一天半或長達12天，這兩個與擇日相關的儀式主掌著來年進香過程的主樣貌，備受信眾矚目。

每年農曆12月13日，在向媽祖筊筶決定次年進香活動日期的前3天，廟方人員會在拱天宮廟前「設案稟天」，以鮮花素果敬拜天公。子時一到，在主任委員的帶領下，稟報天公3日後將為明年的進香活動擇定日期，祈求庇佑一切順利平安。農曆12月15日，由值年爐主向媽祖以擲筊方式，決定次年出放頭旗、登轎、出發、到北港、刈火、回宮、開爐等進香儀式的時辰，為表慎重皆以三聖筊為準。而詳細詢問決定的月份、日期、幾時、幾分等資訊，將由主任委員公佈，並告知開始受理報名的確切時間。