「香燈腳」是自清代以來,對參與媽祖進香活動信徒的普遍性稱呼。已近200年的苗栗拱天宮白沙屯媽祖進香,也採用這個傳統詞彙來稱呼參與進香的信徒,雖然當今台灣各地宮廟多已採國語用法將信徒稱為「進香客」,白沙屯媽祖進香仍沿襲傳統用語。今日白沙屯媽祖的信眾們仍踴躍擔任香燈腳,將往返雲林北港朝天宮全程400公里的徒步進香視為體力與虔誠的考驗,「香燈腳」此一深具台灣古早味與宗教涵蘊的稱謂,持續跨越歲月彰顯白沙屯媽祖隨香信徒的獨特形象。
「香燈腳」可由字面與實際形象兩方面來看其內涵。若是將字詞拆解,「香」與「燈」同為信徒對於神佛信服敬慕奉獻給予的貢品,透過火的燃燒傳達敬意上達天聽,而「香燈」隱含著信仰薪火相傳的意義。「腳」則是指組織內的成員。所以台語詞彙中「香燈腳」一詞等同於「爐下善信」,指的就是民間信仰的信奉者,也就是信徒的意思。從信徒實際形象來看,早期農村社會中只有經濟較好的家庭才會派遣家中壯丁參與進香,這些壯丁背著裝有換洗衣物、草鞋、乾糧的網袋,以及在路途中起、落馬時焚香祭拜之用的金紙線香,跟隨媽祖神轎行走。「香燈腳」因而同時富含了人們對媽祖歷久不衰的虔誠精神,並將信眾們強調素樸實用的隨香過程清晰描繪出來。
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