明德茶原本被稱為老田寮茶，指稱苗栗縣頭屋鄉老田寮溪流域、明德水庫一帶產製的茶葉。過去老田寮茶即行銷南北、享譽中外，甚至曾與凍頂、名間、坪林並列台灣四大茶區。前總統蔣經國在民國64（1975）年9月19日巡視品嘗後大為讚賞，當時明德水庫工程甫完工不久，便以此賜名「明德茶」。

老田寮溪為後龍溪重要支流，流經地帶多平緩丘陵地，多霧雨量豐，自清朝年間就是產茶地。此地茶春天以綠茶、包種茶為主，夏天為東方美人與紅茶。可惜明德水庫興建後，在進口茶葉衝擊下茶園面積由6、700公頃大幅縮減至3、40公頃，加上年輕人口外流嚴重，昔日風光不再，大半茶園埋沒在荒草間。近年頭屋鄉積極推動老田寮茶復耕、設立觀光工廠，希望能為地方帶來新的活力。