獅頭山，苗栗著名佛教勝地，全山寺院庵堂共11座，散佈於前、後山，當中最早興建的為光緒21（1895）年設立的元光寺、香火最盛的是創建於明治34（1901）年的勸化堂，均具百年歷史。獅頭山寺院群的創建與宗務發展是臺灣百年來佛教發展縮影，故列為苗栗大事件之一。

獅頭山寺院群就信仰內涵上，前山、後山也有差異。前山的勸化堂，以扶鸞開堂為信仰，融合儒釋道三教；後山的寺庵洞巖，以佛教的諸佛列聖為膜拜對象。清代為獅山寺院群初創階段，主要以扶鸞降筆活動為主。日治時期扶鸞活動受日人積極管控，相較之下政府對佛教信仰頗為尊重，期間曾派日本僧侶佐久間尚孝為住持，掌握堂務發展，並創建前、後山的諸多佛寺，此時期獅頭山佛教法務屬曹洞宗系統，並受大湖法雲寺影響深厚。

二戰後到1960年代，獅頭山宗務發展的黃金時期，常駐僧尼達百餘人，並設立書院、重建靈塔合成立苗栗縣佛教會。1960年代後，臺灣佛教發展以出家佛教為主流，而獅頭山早期以齋教（在家佛教）居多，獅頭山地位日趨式微。又因缺乏常設的教育機構，無後繼佛教人才，民國52（1963）年勸化堂第三代住持達真法師圓寂後，無人接任，獅頭山弘法業務陷入低潮。民國60（1971）年，勸化堂改為財團法人，綜合掌管前山五座寺院，並以「儒釋道並融」為宗務發展主軸。後山寺院山深路遠，近年圓光寺、萬佛庵由新住持接任，弘法活動熱絡，顯現朝氣蓬勃。