金背鳩的體長約為34公分，體色大致為灰褐色，頸部兩側各有一條黑白相間的紋路，雌雄同色。肩部與翅膀的覆羽為黑褐色，但羽毛邊緣是鏽紅色，看起來有種魚鱗般的視覺感，尾羽黑褐色，末端為灰白色。腳為紫紅色。幼鳥頸部無花紋，肩與翅膀覆羽羽緣為灰白色，隨著成長，頸部的花紋及羽緣鏽紅色會越來越明顯，這是判別幼鳥與成鳥的依據之一。

金背鳩又名「山斑鳩」，棲息的環境主要以低海拔山區或開闊的平原為主，主要的覓食來源是草皮上的種籽或昆蟲，近年來在都會公園亦時常發現它的蹤影，對於人類並不顯得懼怕。

金背鳩的體型是都會環境裡，尋常可見的鳩鴿科當中最為壯碩的一種，經常成雙成對地出現，或是跟著珠頸斑鳩一起，混居群聚在斜坡的草皮上覓食種籽或昆蟲，數量雖不似珠頸斑鳩那般大量，但在瓦磘溝各區域各路段都有機會見到。