自清末以來，艋舺便有其民間高度自治的歷史發展脈絡，例如：劉銘傳建設鐵路受阻、清法戰爭參戰、台灣民主國建國等歷史關鍵時刻，龍山寺皆扮演重要的地方決策角色，展現極強悍的民間性格。
照片攝於1995年8月5日，龍山寺山門前停放許多以台灣獨立為訴求的政治宣傳車，這是早期艋舺人生活中常見的畫面。
當時的社會氛圍，受到1979年高雄美麗島事件影響，在1980年代之後，黨外政治運動更加積極，直到解嚴後，艋舺龍山寺廟埕經常被用來作為發表政治看法的公共空間，龍山寺也成為人們心中的「民主聖地」。
1989年，鄭南榕先生為爭取言論自由自焚殉道，支持群眾將其靈堂設於龍山寺中庭，引發社會對於廟宇角色定位的論戰，龍山寺方及信徒主張寺廟不該捲入世俗化的政治問題，宣布此後「不分黨派團體用途，一律不再外借場地」。
