1929年陳明忠出生於高雄岡山，地主家庭出身。受日本殖民教育的他，形容自己小時候是「皇民化的小學生」，認為台灣人與日本人沒有什麼不同。這種想法在他就讀高雄中學時徹底轉變。與其他台灣學生交流、受日本人歧視加上接觸翻譯成日文的三民主義，陳明忠有了民族主義的覺悟，意識到自己是中國人。他不滿「三腳仔」（台灣人對效力日本殖民之台籍人士的蔑稱）對日本人卑躬屈膝的模樣，卻也在自家佃農對自己的態度裡體會到相似的權力關係，在自省的過程中，社會主義思想萌芽了。

1945年，陳明忠前往台中求學，在這時局騷亂的時代，他接觸了大量來自中國的雜誌、書籍。1947年二二八事件爆發，陳明忠參與了3月2日召開的市民大會及後來的台中之役、烏牛欄戰役，遭政府當局通緝，後因學校校長相助未被逮捕，只留下「危險份子」的案底。二二八事件令他對國民黨失望，於是他在一年後加入共產黨。

1950年因「匪諜張添丁等案」被捕，判刑10年，於1960年出獄。關押在軍法處時，陳明忠眼見許多人為了改變社會而心甘情願犧牲，令他感觸很深。在綠島新生訓導處坐牢時，因為過去建立的共產黨組織結構都被打散，加上有各種路線的主張，有相同理念的難友取得必須重新組織的共識。1953年因南日島戰俘暴動受到牽連，被送回軍法處，於1954年移監至新店軍人監獄。

出獄後，在公司任職時有機會至日本出差，政治犯陳玉璽便託他將台灣當時坐牢中的政治犯名單帶往日本，交給國際特赦組織人員。停留日本時期，陳明忠也獲得了一張有著統派人士名單的紙條，導致他第二次被捕入獄的黃順興就在上頭。1967年因計畫策反黃順興洩漏而再次被捕，遭受嚴厲刑求，原預判處死刑，因妻子馮守娥及海外人士奔走，最後改判15年，直至1987年保外送醫。「我生錯了時代，但我沒有走錯路。」陳明忠自評是革命的樂觀主義者，晚年奔走於兩岸，為鞏固兩岸和平關係並實現國家統一而努力。