1938年底楊田郎出生於新竹。1945年，他就讀國小二三年級時，班上多了隨國民黨官員的子女，台灣人老師對新同學與台灣人同學的差別待遇，令他十分不平。
楊田郎14歲起開始送報，因為報費收款問題，16、17歲時與報社副社長之間發生紛爭，沒想到後來因此遭受牢獄之災，高中也沒能讀完。1955年4月，楊田郎被兩名政治警察帶走，訊問他是否曾在什麼地方寫過什麼東西，拿了一張白報紙要楊田郎寫自白書。什麼事都沒有做的楊田郎覺得莫名其妙，特務建議他寫打倒蔣介石、參加共產黨等內容，哄騙他只要講完就可以回家了。只是因不滿而跟人鬥嘴的楊田郎，就這樣連哄帶騙被羅織參加共產黨。被捕後先在新竹刑警隊，接著押送台北刑警大隊，在台北再次接受訊問時，亦曾被要求指認他完全不認識的人名。後來移送青島東路軍法處看守所，因未成年減刑一半，最後被判7年有期徒刑。
判決後，楊田郎先關押在西所（軍人監獄），他一被收監就目睹許多難友被拖出去執行死刑，他知道接下來在獄中要做的就是要勇敢起來。接著他被移送新店安坑監獄，然後於1957年5月14日押解至綠島新生訓導處。因為年紀小，難友都十分照顧他，曾用日文親暱喚他「Taro」（田郎）或「Ushi」（牛）。一抵達綠島，便被派出門採買食材，當地老百姓看到他年紀小十分同情，後來也結交不少綠島在地朋友。1962年4月23日，楊田郎離開綠島，他先到幾位難友家裡完成難友的囑託，才回新竹老家。
23歲出獄後，楊田郎做過各式各樣的工作，36歲創業，70幾歲才退休。與妻子婚後，楊田郎問妻子願不願意去綠島度蜜月，妻子知道他的過去，也很能接受。回顧過去，坐牢的日子雖然苦，但楊田郎覺得在裡頭學到很多。那段日子給他的磨練，是他後來能在痛苦生活中站起來的勇氣，這些都是他與那些老同學相處時學到的寶貴體驗。
