放水燈與超度亡魂有關，民眾於每年農曆7月超度時，水燈是用以通知水上鬼魂、餓鬼前來參加法會，助其免除身陷地獄、不得進食之苦。傳統上，為讓燈盞能飄浮水面，以竹條和紙製成燈籠，由儀式主持人，如佛教僧人或道士、民間法師引導，在適當的地方將水燈放流。
發展至今，水燈造型已非常多元，如蓮花型、宮燈型，還有紙紮牌樓、紙紮龍船等。為使這些造型越見繁複的水燈能夠飄浮水面，常見改以保麗龍板為底座，保麗龍難以在自然環境中分解，任由其漂到遠處變成垃圾，造成水質污染，如在狹窄河道上，更可能會造成河流堵塞，影響河水流速。
