日治初期日本人曾經在各地設立軍用輕便軌道，車名曰臺車，又名輕便車，主要以人力推動方便陸上交通，後來政局穩定後逐漸以地方建設為主要方向，私設輕便鐵路因而興起，又有法規促進民間設立如明治44年（西元1911年）的「輕便鐵道補助法」，意指政府補助民間出資興建762mm（含）以下的鐵道。

此後的日治與民國時期將輕便軌道大量運用在煤礦運輸上，主要因為輕便鐵道架設的土地成本及施工成本低，另外可以適應普遍位於山區位置的礦坑，其地形複雜陡峭的問題和重量輕巧容易運送。

輕便私設鐵道的使用隨煤礦產業的沒落跟著荒廢，幸運的輕便鐵道像是金瓜石、鶯歌、大安寮等路線在五十年代仍續存在，其餘的路線大多隨著礦坑隱身在產業遺址當中，不復使用，也成為行經煤礦聚落時的重要產業文化記憶。