同治五年(1866年)5月，英國旅行家柯靈烏(C.Collingwood)，在基隆河搭船上溯經錫口有段精彩描述：舢板在一道曲折的彎流緩慢前進，穿過一處異常美麗的鄉野。山巒的高度已變，岸邊長滿草木與綠色的水稻田，而眼前一座長而成層的山突然聳起。我們逐漸接近，在山之前的錫口靠泊。錫口類似沿岸的其他城鎮，但街道比艋舺和滬尾寬。

清同治十年北台第一勝景-劍潭，惜已滅失，圖中太古巢即今圓山育樂中心址

錫口街往上行至南港、汐止、暖暖、瑞芳、猴洞、翻越三貂嶺經雙溪入蘭。基隆河中游原北港社地，因地處台北至基隆通道，也是到宜蘭的淡蘭通道水路運暢行的途中要站，泉州人開發商易繁榮成石碇堡港街，以每日兩次海潮汐至此，而漲退水擊灘石奇觀取名水返腳街。

當時部份開拓移民到此上岸，可抄東面山路捷徑，由保長坑、康皓坑上嶺下至基隆河上游源頭處，現平溪區石底墾荒，甚遠行到宜蘭。而接近上游的暖暖港街，和水返腳街具相同功能，更是早期水運船行的終點站，其碇內東勢坑有一平溪通道，由石洞上五分嶺下平溪的嶺腳十分寮。

三貂大嶺西北面嶺下的基隆河上游段現瑞芳，舊名三爪仔、龍潭堵，有一傳說中的基隆河古河道，朝東北出瑞濱海岸，由河谷山石壁水流沖刷痕跡可証。而瑞芳地名由來，則是清末後，因過溪渡口有一商舖店號瑞芳店，因盛名眾知而成為地區名。基隆河上游三貂嶺西側處，現猴峒站三貂嶺站處之水流成窄小峽谷地形，由平溪流出之水本朝東流至此受山嶺阻隔，轉成朝北流，到暖暖八堵段，則轉西流至台北盆地。

在清乾隆中葉有一說法：土著白蘭開山由暖暖直接入山，攀開山野，經十分寮、楓仔瀨經頂雙溪到三貂地帶。深山中的雙溪平溪區，在清嘉慶初年理蕃知府楊廷理，由新莊糧商林平候協助下，由瑞芳猴洞開鑿山朝山大嶺，下武丹至雙溪口，從貢寮遠望坑上草嶺越大里簡至噶瑪蘭。道光年間平溪為淡蘭通道山野分徑中途路經處，有拓荒者在山中從事取木材、煮栳、打鹿、抽藤，搭建草寮可供安溪茶販入蘭往返途中歇息。

此地東行由平湖越赤山至柑腳城雙溪，由石底朝南行有一徑順東勢格到坪林尾北勢溪上游，又一徑北行上姜仔寮土地公格嶺下石硿仔保長坑至汐止，並可在嶺頂西行經鹿窟下康皓坑及南港大坑至錫口街。從筆者調查中，發現平溪鄉早期移民，來自汐止暖暖較多，其年間由嘉慶草創至清末，因地處偏僻內山，人口少治安差，常遭土匪侵擾。據說每當避難，則用放天燈做信號，流傳成當地民俗特色。