基隆河是台灣北部淡水河的三大支流之一，發源自雪山山脈北支稜群山中，平溪地區薯榔村觀音山麓，全長約80公里，流域面積約500平方公里，貌似游動蜿蜒的海龍，由台北縣平溪鄉內谷分水嶺觀音山東麓，水朝東流經菁桐、石底、嶺腳、十分寮、大華，經過數段高差斷層形成瀑布。至三貂嶺腳轉北流，經猴硐，瑞芳、四腳亭、暖暖，河谷石岩受激流沖刷形成壺穴。
出八堵水流轉西，經七堵、六堵、五堵、汐止、樟樹灣河床逐漸寬廣蜿蜒，部份沙洲浮現，后
注入台北市區盆地的南港、內湖、松山、中山、大直，緩流經圓山劍潭再偏北經士林社子島，在北投區的關渡平原夾域中匯入淡水河。由於此區域地質為更新世紀末期，受台北地殼運動和台北湖進退變化的影響，其流域上、中、下游各有其地形特色，並影響到近代人類活動及發展。
從台北地區挖掘出的考古遺物中，發現人類早在四千多年前後即有倚重基隆河為伴的漁獵生活，如關渡遺址、芝山岩遺址、圓山遺址、內湖公館山遺址等。近四百年始有詳証的文字圖繪記載著數個活絡的台北先住民平埔族社，散佈在基隆河中下游沿岸，有外北投社、內北投社、毛少翁社、大龍峒社、奇母卒大直社、塔塔攸社、里族社、麻里錫口社、蜂仔峙社等，現被稱為凱達格蘭族人。
早期凱達格蘭族口傳歷史：祖先來自沙那賽渡海來台灣，在東北角三貂灣登陸，後分支北行至基隆港建立大雞籠社，後又沿北海岸來到淡水海口，分支遷移入台北盆地來生活，而基隆河是族人返舊社，及各社族親互動往來常使用的交通航線。
