大化改新時期,日本也派遣許多遣唐使、留學生來到中國,這些人看到了佛寺、宮廷裡的石獅,也把它們當成佛教文化的一部分帶回日本,所以也有柏犬是來自於中國的說法。「柏犬」不是犬,如同熊貓不是貓一樣,是古人所創造出的一種無以名狀的「動物」。狛犬最早只是出現在皇宮,做為宮廷中的吉祥物,隨著佛教的普及,後來才漸漸在民間出現,之後再演變成鎮守神社的吉祥獸。目前日本最古老的狛犬是建於西元1196年,位於東大寺南大門前的狛犬。
在古代,狛犬與獅子是互相搭配成為一對的。意思是說,神社前面的這兩隻動物,嘴張開頭上沒角的那隻,叫做「獅子」。而另一隻嘴巴閉起來,頭上有角的,才叫「狛犬」, 合稱為「獅子,狛犬」。一對狛犬之中,一定是一隻嘴張著,另一隻閉著嘴。張嘴的代表「阿」,閉嘴的代表「吽」。「阿」、「吽」都是梵音,「阿、吽」兩字合起來的意義,是象徵宇宙萬物的一切。
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