發現北投石的是明治九年 ( 1876 ) 出生於日本愛知縣的岡本要八郎。明治三十八年 ( 1905 ) 間，岡本先生行走於北投溪四處採集礦石，同時拍照記錄。有一次拍完照之後，把底片放置於北投溪石之上，回家之後發現底片已經曝光。於是將北投溪石送往東京化驗，證實其含有鐳放射性，可使底片感光，發現了罕見的北投石因而聲名大噪，並引起國際間極大震撼。

1912 年11月20日，國際礦物會議於蘇俄Petersburg召開，由神保小虎博士和俄國的鐳礦調查委員長Prof‧Vernardsky先生一起為這個新礦石命名為「北投石Hokutolite」(北投日語為 Hokuto)，並且在世界上發表出來，讓北投的名字，也留在世界礦物學術界上。1920年大橋良一先生證實日本的玉川溫泉所產發現的礦物，與臺灣所產的北投石是相同的礦物。1932年日本政府公告北投石為「天然紀念物」，並在北投溪沿岸立牌嚴禁開採，使之能供世人永久觀賞或研究。

東京大學化學系教授濱口博於1959年曾訪台研究北投石，並於1962年與李遠哲共同發表「北投石放射性之研究」英文論文於中國化學學會會刊上。李遠哲於1959年進入國立清華大學原子科學研究所放射化學組碩士班，碩士論文由濱口博教授指導，研究北投石含有的天然放射性同位素。