楊元丁，出生於1898年（明治31年），桃園八塊厝人（今桃園八德區）。桃園公學校（今桃園國小）畢業後，便到基隆，於煤商大祥行工作。因業務關係，頻繁與勞工接觸，知道勞動者的辛苦，進而深化為對人民福祉的全面關懷。

　　楊元丁後來加入「臺灣文化協會」，從事社會運動，參與政治講演，籲請日人改善臺灣人生活、勿待遇差別，先後遭到日本當局關入監獄6次。

　　其中最著名的「反鴉片」事件，令楊元丁入獄284天。1927年（昭和2年），楊元丁加入「臺灣民眾黨」，當時「日內瓦國際聯盟」限期禁絕鴉片，日本參加公約，但以吸鴉片者屬臺灣人、且著眼專賣利益，表面上奉行公約事項，背地裡變相調整鴉片漸禁政策。

　　因此「臺灣民眾黨」將此情事密電聯盟總部，又印傳單，詳述鴉片為禍臺灣人，遍發臺灣各地區，開講演會；結果，聯盟總部派員來臺調查，果得實情。日人憎惡「臺灣民眾黨」，嚴究主持印刷傳單者，楊元丁自承為其所為，一肩扛起責任，被判囚284天。

　　七七事變後，楊元丁認為自己受日人忌憚，所以藉由經商出海關，輾轉入中國華中一帶。戰後，1946年（民國35年）基隆市參議會成立，楊元丁被選為副議長。

　　關於楊元丁的死法，眾說紛紜；然而，皆與1947年（民國36年）的228事件、3月8日全臺大屠殺（March Massacre）相繼爆發有關。

　　據《被白浪淹沒的台灣文學作家——周金波》一書敘述，當時與楊元丁同為基隆市參議會參議員的楊阿壽（周金波的父親），被友人勸告避難、躲過一劫，而同行的副議長楊元丁正直地回家，被中華民國政府警察射殺於自家門口，屍體被踢下溝裡，享年49歲。