「棉花嶼」,為一火山島,推測生成於史前時代,其火山地形保持完整。位於基隆外海、台灣的極東點,距鼻頭角42.9992公里。南北最大長約800公尺,東西最大寬度約530公尺,最高點為61公尺,面積約0.12平方公里。其東側海域另有一岩礁,高25公尺,屹立於海中,蔚為一奇觀,稱之「屏風岩」。
「棉花嶼」,文獻上記載又稱「扛轎嶼」,亦稱「中島」,英文名稱Crag為巉岩之意。俗名有二:
(1)「花矸」,有說屏風岩像花矸。又說自遠處眺望本嶼、及屏風岩,極像一支平躺的花矸。
(2)「鳥嶼」,漁民常至此撿拾鳥蛋,故名之(目前不可再拾鳥蛋,1996(民國85年)年3月8日,「棉花嶼」被正式公告為野生動物保護區)。
而稱呼「棉花嶼」,則是因為在夏秋之際,候鳥過境將整個島面覆蓋,一起飛揚時,有如棉絮紛飛。
「棉花嶼」東南崖下海蝕臺地發育甚佳,地盤仍在上升。全嶼之海岸線幾為平直斷崖,僅西岸之西北角一小灣,為唯一可能登岸地;但因岩礁緊逼,又暴露於北風、及西北風的侵襲,船隻停泊相當困難。
「棉花嶼」附近又佈滿暗礁,且該島嶼極形似彭佳嶼,遇濃霧能見度差時,過去因無法目視彭佳嶼燈塔的燈號,許多新舵手常誤辨「棉花嶼」為彭佳嶼,因而觸礁發生海難。後來燈塔已有霧炮、霧燈設施,且多數漁船也裝有探測器、雷達、衛星導航,安全性提高不少。
「棉花嶼」上的植被,僅見草原景觀,植物群落皆為較矮小的種類,如石板菜、蘄艾(海芙蓉)、馬齒莧、濱排草等。
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