1940年代的典昌藥行，在中藥界無人不知，光中藥廠客戶就有200間，中國、南洋、日韓各地藥材在此進出，也兼營臺灣農產品出口。至今（2019）臺南府城有三分之一中藥行老闆出身於典昌。
典昌第一代蔡金典是信義街人，因家貧，國小三年級即輟學到黃姓姨丈處永樂路（今民族路）養生堂習藝，之後與友人黃炳城、魏茂源於民權路派出所現址對面合開茂源中藥行。
當時府城漢藥店多為澎湖移民經營，僅茂源為臺南人所開，二戰結束後三人拆夥，各自獨立為典昌、養記與茂源。
1948年蔡金典先在和平街1號開業，1950年遷至現址，新建前四層後五層的樓房，同年當選臺南市中藥公會第八屆理事長。第二代蔡正一高中畢業後即在家幫忙，並曾到國立中國醫藥研究所受訓，及在新美街與孫宗策中醫師學藝。
曾在典昌習藝的學徒或業務員也各自創業，如蔡金典第一代弟子陳三元創聯興、郭守雄創泰順、第二代仁愛街姚義磨、安南區聯昌張永根等，其中陳三元、郭守雄及張永根皆曾任臺南市中藥公會理事長，堪稱培育中藥人才的搖籃。
典昌全盛時期每晚要出三、四輛卡車的貨，店後倉庫可直通郭婦產（今郭綜合醫院）。今因業務萎縮，現在只有藥材香料的批發與門市小賣，只做老客戶，也沒有再聘請學徒。因藥事法修訂，終結中藥房師徒制及子承父業傳統，中藥商子女要接掌家業需考取藥師或中醫師，政府又遲未舉辦中藥相關國家考試，致使蔡正一去世後，典昌即必須註銷營業登記。因此蔡正一妻子陳明玉另設立同德藥行，但仍於招牌保留典昌之名。