1939年,劉茂基(人稱「養伯」)在今臺南市東門圓環賣起楊桃湯,係因其有感於父親栽種的楊桃口味過酸,乏人問津,為了銷掉這些酸楊桃,他於是嘗試將楊桃醃漬製成楊桃湯,因口味清爽解渴且風味獨具,受到不少人喜愛。日後,遷徙到今臺南市北門路與青年路交界彰化銀行旁,2013年遷到現址落腳。
楊桃湯的製作係將醃漬3個月的酸楊桃熬煮成湯,楊桃進入產季,劉茂基就會在店舖前削楊桃備料;另外,店內也販售各種水果製成的蜜餞,每一種都傳承古法製造。早年,楊桃都是自產自銷,後來家中未繼續種楊桃,則改到歸仁採買。
此外,店家以古法醃製的鳳梨、芒果等水果蜜餞,口味懷舊,到現在仍不假手於他人,由劉家人自己生產製造,堅持自我控管品質。
1977年,第二代媳婦黃淑惠接手,幫忙公公做生意,劉茂基對於產品的要求就是「味道不能走掉」,即使親手削水果、醃製過程並不輕鬆,不過,黃淑惠不敢怠慢,用心傳承這個招牌。第三代同樣由媳婦韋艾玲接手,一邊照顧小孩、一邊顧店。
在手搖飲料尚未風行的年代,劉家楊桃湯因緊鄰南一書局、南臺書局等知名書店,來往過路客不少,路過總會習慣停下腳步買上一杯楊桃湯或點上一碗冰。加上國立臺南大學附屬啟聰學校也位在不遠處,幾乎一到放學時段,店內就會湧入大批學生買楊桃湯、吃冰。
劉家楊桃湯也見證了北門路「書店街」的起落。1970年,南一書局總門市遷至博愛路(今北門路)76號,當時,東門圓環到臺南火車站之間,沿路書店、二手書店林立,然到了約莫1990年代至2000年之間,書店陸續倒閉熄燈,劉家楊桃湯客人絡繹不絕光景,也隨著北門路書店街的沒落而榮景不再,過路客明顯減少,現多為熟客、老主顧和父母帶著孩子繼續上門光顧。
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