「拜天公」本為帝王所專祀的祭天之禮，祭天於郊外，故祭天之禮又稱為「郊祀」之禮，歷代多依《禮記》所言「郊特牲」、「祭天，特牲」，孔穎達疏云：「特，一也。天神尊貴，故止一特」，故祭天即用上選的全牛一頭，表達對尊貴天帝崇敬之意。 民間「拜天公」習俗受到後來道教神統譜的影響，即以昊天上帝（玉皇上帝）為統領萬神，同樣為表示崇敬，不似官方的太牢之祭，以全牛等為牲禮，而改為在頂桌旁用全豬、全羊、全雞為祭；小三牲的牲禮則置於下桌，作為對天帝從神的祭祀。民家所用「豬、雞、魚」為小三牲，拜下界眾神，為表示崇敬，雞用全雞，魚用全魚，而豬多以半熟豬肉一大塊為代表；也有使用「五牲」的，則以雞、鴨、魚、豬肉、蛋或豬肝為供品。拜五牲時，豬肉在中間為「中牲」，雞鴨在兩側為「邊牲」，魚、蛋在後為「後牲」或「下牲」；三牲則以面對神明方向為準，豬肉置中，左雞右魚。又要準備三杯或五杯酒敬獻，稱為「五醴」。 在廟宇較具規模的拜天公祭禮中，下桌的牲禮可使用生而全的全豬、全羊，即為古代「少牢」之禮，「全」代表至敬，「生」則表示生分、關係遙遠，符合民間「天高皇帝遠」的宗教想像。

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