臺北是一個四面環山的大盆地,有三條主要的水系流經其間。它們是大漢溪、新店溪與基隆河,逐次匯合,形成淡水河水系。基隆河在這三百年中也歷經幾次的變遷和改道。基隆河發源於新北市平溪菁桐山,河往東北流,到了三貂嶺,九十度轉向西北。到了瑞芳的山頭,再一次九十度轉向西南,到了基隆八堵,又一次轉彎,流入汐止。此後經過南港、內湖、松山、中山、士林、北投,在關渡與淡水河匯流。主流長86公里,流域面積為501平方公里。
一般將瑞芳以上,歸為基隆河的上游。基隆河上游谷地少有深窄的峽谷地形,但是瀑布的分佈卻十分頻繁,目前所知有二十多個瀑布,以十分寮瀑布為最著名,上游尚有豐富的壺穴群地景,基隆河地景之豐富,在台灣的河流是首屈一指的,。基隆河中游由瑞芳至南港為曲流地形。瑞芳以下,基隆河流經四腳亭、暖暖、八堵,並在彎過八堵之後轉向西南,經過七堵、六堵、五堵、汐止,抵達南港。這段河域主要的地形是向臺北盆地逐漸隱沒的掘鑿曲流和寬廣的階地。在三百年前,這一段河流有很多急湍,不利於船隻的航行。基隆河下游由南港至關渡注入淡水河。南港以下,基隆河進入臺北盆地,並在關渡匯入淡水河;這段河流是基隆河的下游。臺北盆地曾經是個湖泊,如今盆地內還殘存著幾個小湖。基隆河北岸的「內湖」因此而得名。南岸就是「錫口街」,形成一個港市。
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