基隆河是淡水河的三大支流之一，也是臺灣北部的主要河川，全長86.4公里，發源於臺北縣平溪鄉。因為平埔族稱基隆河為「里族河」(licouquie)，因此將偎河而居的此族社，稱為里族社。錫口這個地方，正位於基隆河轉彎之處，水流緩慢，魚蝦聚集，平埔族人在這裡撒網捕魚，或在山上砍柴打獵，過著與世無爭的日子。平埔族人與世無爭的生活在漢人來了以後，在不敵漢人的情況下，陸續向外遷徙。從清乾隆十年（1745）福建泉州人沈用帶著族人開墾至此，錫口慢慢因為移民聚集而繁榮起來。當時基隆河水深可以行船，船隻往來頻繁，河面上各種船舶進進出出，來往於宜蘭與臺北之間，忙碌異常。河、船和人一起創造錫口早期的生活和文化。這種繁榮的景象，在同治年間盛極一時，因此錫口街一代當時還被稱為「小蘇州」。錫口街因航運而繁榮，當基隆河因淤淺而無法行船之後，錫口街自然繁華落盡，在日據時代小蘇州就已黯然失色。