臺北是一個四面環山的大盆地，有三條主要的水系流經其間。它們是大漢溪、新店溪與基隆河，逐次匯合，形成淡水河水系。在三百年前，臺北盆地曾經是一個因地震而形成的大湖，稱之為「臺北古湖」。大漢溪與新店溪由南邊過來，基隆河由東邊出山地、丘陵而來，匯合而成這個古湖。在這三百年中，這三條河川都曾經改道和淤積，方才逐漸形成今天我們看到的狀態。
在古湖和河流的邊上，原先只有凱達格蘭族的部落分布其間。到了十七世紀，閩南的漢人最先進入這個地方，後來又西班牙人、荷蘭人的足跡，到了十八世紀，清乾隆年間，閩南的泉州人和漳州人大舉移民來此開墾。經過三十年的努力，建立許多漢人的村落，乃至於有商業貿易活動的街市。
基隆河是唯一流經本區的河川，本區早期的發展與基隆河息息相關，松山舊稱「錫口」原意即為「河流彎曲處」，可見該河對於本區的重要性。
