歷史是由人的活動建構，人是歷史的主角，但被重視的往往是留下較多資料的階層。然而，怎麼看待數目浩瀚如繁星，走過歷史，又靜靜地消失於歷史的民眾？經濟史裡有沒有個人的存在？一連串的問號，是長期以來思考的重點。
近代生產規模擴大、國際貿易的複雜化，以及國家權力對經濟活動的涉入程度加深等各種因素，讓經濟現象錯綜複雜地牽動社會各種變化。本書選擇以鳳梨罐頭的小問題，試著釐清殖民統治時期，經濟政策與產業發展的關連這個大問題，以近代較豐富史料，建構近代經濟史裡政府、企業經營者、農民各自扮演角色。特別重視民眾面對政策時的反應，是本書最大特點。
