本書的研究對象，是一張荷蘭人於1645年左右所繪製的大臺北古地圖。這張地圖堪稱是北臺灣近代初期史的縮影，也就是說，吾人可從這張地圖，看到大臺北地區，經歷西班牙、荷蘭，甚至是明鄭、清領初期的歷史。

從「左圖右史」的傳統觀點來看，地圖的功用不僅在於標誌地點，它也是歷史建構的重要一環。因此，史家只要有心，從研究古地圖的角度出發，就可在這張1645年古地圖中，不斷地發現「文字資料」所漏記的重大歷史事象。而從這張古地圖可看出在描繪港灣、河流交通要道，以及沿岸村社；古圖中又標有一至六十一號的阿拉伯字，左上角則為各號的說明文字。因此，本書在第一章交代該圖的有關資料後，其餘各章便配合地圖的脈絡，分成基隆河、新店大漢溪、淡水河口，以及北部海岸、和平島等流域與地區，按號碼順序分別考釋。