北管樂演奏時所使用的樂器，比較常用的大約有十幾種，大約可分為：打擊樂器、拉弦樂器、彈撥樂器、吹奏樂器等四大類。

「大鈸」是鈸類中形體較大者，形如帽子，因此民間經常將其稱作「帽子鈸」；此外，由於其音色渾厚、低沉，又稱「低音鈸」。一般大鈸直徑約為 30-55 公分，但少數特殊大鈸中，最大者直徑可達 68公分。

南北管音樂最大的差異，就是北管有南管所無的鑼、鼓和鈸，多了這幾樣樂器，兩派音樂的效果便有了天壤之別，南管柔美溫婉、徐緩淡雅，北管則慷慨激昂、疾緊有力，外行人一聽，皆可分辨出來。