李春妹生於昭和14年（1939），為德高班的當家正旦（苦旦）。桃園中壢人，本姓黃，出生後3、4天被養父李陳送抱回家報戶口。七歲時隨養父移居臺東關山德高，小時放牛，從事農務粗活。17歲時，因養父入股整戲班，因此與姊姊李桂妹開始進入戲班學戲。當時由於人手不足，她只學了3天就上臺演出。因為不識字，學戲時都由戲先生將劇本唸唱給她聽，她全部都記在腦中。李春妹擅長飾演苦旦，鼻子扁平是其特徵，人稱「扁鼻苦旦」。19歲那年，與22歲的葉文章結婚。葉文章是戲班股東葉澤清的次子，擅長演小丑。