五孔小調其特色為曲調高低變化大，人們也稱它為「十二月苦力歌」、「苦力調」和「長工調」。五孔小調的由來有兩種說法，一種是五孔的「孔」是指月琴彈奏時，內弦音為Mi，外弦音為La，按外弦音的五品會出現與內弦音相同的音高，故稱五孔小調，但定音方式有待討論，另一種則是五孔小調在四句七字下，再加上一句自編結尾或重複第四句，形成五句歌，現今五孔小調多為後者形式。五孔小調在這套歌曲中，反覆演唱十二遍，也代表十二個月裡的記敘，每一個月就是每一遍，每遍都各自描述每個月發生的心情，每個曲調內容則敘述故事主角楊榮，在妻子死後的一年中，每一個月的心情故事、境遇和不為人知的痛苦無奈與艱辛，之後也常常被敘述成悲情故事。