恆春民謠最初大多以客家山歌「對唱」的方式表現。早期因為來台開墾不容易，所以男女皆須下田工作亦或上山砍柴，他們藉由民謠唱出工作的辛勞，生活的不易，也藉以達到抒發情緒的作用，「平埔調」就是一首臨時編出的工作歌謠。唱法多以四句的形式演唱，但分析後發現，從演唱到結束其實只有兩句旋律反覆演唱。平埔調擁有許多名稱，「台東調」就是其中一種，其說法有兩種，第一種根據滿州曾辛得校長表示，「台東調」其實是恆春人到台東開墾唱出來的，另一種說法是在1967年「民歌採集運動」的錄音中，陳達唱「平埔調」時，表示該曲調為「台東縣卑南鄉八社的調」，陳達有多次往返台東恆春的經歷，基於以上原因，「台東調」名稱因而被後人採信。