佛光緣美術館宜蘭館所在的「佛光山蘭陽別院」，位於宜蘭舊城北門口，前身為建於1825（道光5）年，龍華派齋堂「啟昌堂」，日治後期改稱為「雷音寺」，佔地約五十坪，1953年星雲大師受邀到此駐錫弘法，1955年成立「宜蘭念佛會」，以宗教力量推動文化、教育與社會慈善，因此在地人稱這兒為「菜堂」或「佛祖堂」。1956年，宜蘭念佛會講堂落成，成為當時專為講經說法、共修佛法而設立的講堂，「念佛會」亦成為「雷音寺」之代名詞。也因此，至今客運仍是以「念佛會」作為宜蘭市北門口的站名。

宜蘭念佛會弘法佈教，陸續成立有1953年成立「歌詠隊」、1954年成立「青年弘法隊」、1957年創建「慈愛幼稚園」、「雷音寺兒童班」、民眾圖書館、婦女會、老人識字班、兒童夏令營、慈愛合唱團等。透過廣播弘法、監獄佈教、軍營勞軍、鄉村佈教、家庭助念等創新方式，讓更多人了解佛學，此外，他們也運用各種現代科技，譬如板書與幻燈片，作為弘法的輔助工具。念佛會所屬的青年歌詠隊，就曾到位於台北的中國廣播公司錄音，並於電台播放佛教聖歌，而1957年間，星雲大師更帶領宜蘭念佛會的青年歌詠隊，灌製6張20餘首之佛曲唱片，可謂劃時代的創舉。