燈臺為中文的燈塔之意，通常設立於海岸或港口邊，最主要的功用是用來指引船隻方向的建築物。其功能的運用來自於透過塔頂的透鏡系統，將光芒照射於海面來指引船隻方向，標識危險的海岸、險要的沙洲或暗礁，以及通往港口的航道。在早期的時候，因為電力尚未普及，因此常以火作為光源，現今由人為操作的燈塔已在少數。臺東燈塔位於臺東市街南濱海岸的防風林中，於明治43年（1910年）完工，稱為卑南燈臺，以純白的油漆塗裝，高約3公尺（自海平面計算約高11公尺）。然而，大正8年（1919年）因颱風而倒塌，隔年重新建造，以混泥土造、呈八角形，高約10公尺（自海平面計算約高18公尺），能夠照亮約半徑約10.3里的海域範圍（約40公里），同時改名為臺東燈臺。